大型科技公司持续攀升的利润一直支撑着投资者对这些股票的热情，即使股市已经居高不下。但如果这些利润的确被高估了呢？
这正是知名投资人Michael Burry本周在社交媒体上提出的问题。这位电影《大空头》主角原型人物、Scion资产管理公司的负责人以2008年金融危机前押空美国房地产市场而闻名，他最近终止了旗下对冲基金在美国证监会的注册。Burry暗示，像Meta Platforms和Alphabet这样的科技巨头通过延长计算设备折旧年限，可能在账面上“虚增”了盈利增速。
这种会计操作并非秘密。大多数投资者仍相信，那些在芯片和数据中心设备上投入的数千亿美元终将带来回报。四大AI基础设施投资巨头——Meta、Alphabet、亚马逊和微软——今年股价均录得上涨。
不过，Burry的发声让市场重新聚焦于这场“烧钱竞赛”的风险。以Meta为例，今年该股股价仅上涨3%，远低于纳斯达克100指数18%涨幅，下半年Meta已下跌18%，在指数成分股里位列最差25只股票之一。相比之下，Alphabet今年上涨46%，微软则涨19%。
“我们正从‘AI炒作期’进入‘AI验证期’，”Ameriprise金融服务公司首席市场策略师Anthony Saglimbene表示。
问题的核心在于GPU、服务器等高科技设备的价值损耗速度。近年，多数大型科技公司延长了此类设备的“使用年限”估计，从而减少计入净利润的非现金折旧支出。今年早些时候，Meta将折旧年限从4-5年延长至5年半，预计此举将在2025年减少29亿美元折旧费用。
微软和Alphabet近年也采取了类似做法，称能从设备中获得更长使用价值。
Saglimbene指出：“企业升级服务器、网络设备和芯片的行为并不新鲜，但我们从未见过这种规模的延长折旧，这让投资者感到不安。”
北卡罗来纳大学肯南-弗拉格勒商学院会计学副教授Stephen Glaeser认为，要判断延长年限是否合理其实很困难。怀疑者指出，随着英伟达等芯片制造商更快推出新产品，折旧反而应当加快。亚马逊在今年2月就将服务器设备的使用年限从6年缩短至5年。
微软首席执行官Satya Nadella上月在财报电话会上谈到，公司必须不断购买新芯片、提升系统效率，以最大化这些短期资产的价值。“我们要不断现代化并计提折旧，这同时意味着要利用软件提升效率。”
随着科技基础设施资本支出加速增长，这场折旧年限之争显得愈发重要。根据彭博汇编数据，四大科技巨头未来12个月的合计资本开支预计将增加约40%，达到4600亿美元，其中大部分将投向计算机设备。
即便采用新的会计方法，折旧费用仍在飙升。Alphabet、微软和Meta三家公司在2023年第四季度的折旧成本约为100亿美元，而截至今年9月的季度已升至近220亿美元。分析师预计，到明年此时将逼近300亿美元。
尽管如此，这几家公司第三季度的利润仍大幅超出华尔街预期。彭博行业研究数据显示，“七巨头”（包括苹果与特斯拉）整体盈利预计同比增长27%，几乎是财报季初市场预期的两倍。
Osaic首席市场策略师Phil Blancato表示，这些利润远超外界对折旧问题的担忧。
“他们的支出为未来盈利提供了巨大刺激，而这正是市场忽视的重点，”Blancato说，“目前完全没有理由怀疑他们的增长能力。”
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责任编辑：李桐
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